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국내 편의점 업계가 점포 수 확대 중심 전략에서 벗어나 수익성 강화를 위한 내실 성장 전략으로 전환하고 있다. 시장 성숙과 수익성 저하 속에서 고급·전문·지역 특화 매장을 확대하며 출점 경쟁의 초점이 질적 성장으로 이동하고 있다.
1일 유통업계에 따르면 이마트24는 지난달 28일 서울 성수동에 첫 플래그십 매장 ‘트렌드랩 성수점’을 오픈했다. 2017년 브랜드를 ‘위드미’에서 ‘이마트24’로 전환한 이후 첫 대형 콘셉트 매장으로 식음료(F&B)·리빙,소품·체험형 콘텐츠 등을 결합한 복합형 특화 공간이다.
이마트24는 올해 들어 점포 효율화 작업을 강화하며 구조조정에 속도를 내고 있다. 1분기 6156개였던 점포는 3분기까지 409개가 정리됐다. 회사는 내년까지 플래그십을 포함한 특화 매장을 4곳 이상 추가한다는 계획이다.
편의점 업계 전체 흐름도 이와 다르지 않다. 산업통상부에 따르면 주요 4개사(CU·GS25·세븐일레븐·이마트24)의 점포 수는 2021년 4만8134개에서 2022년 5만2340개로 빠르게 늘었지만 2023년 5만4686개, 2024년 5만4852개로 증가 폭이 크게 둔화됐다. 포화 경쟁과 임대료·인건비 상승으로 수익성이 낮은 가맹점이 늘면서 기존의 공격적 확장 전략이 한계에 다다른 것이다.
대신 업계는 ‘똘똘한 점포’ 전략으로 방향을 전환하고 있다. 특히 CU는 가장 적극적으로 특화 전략을 추진하는 브랜드로 꼽힌다. CU는 지난해부터 ‘뮤직 라이브러리’ ‘K-푸드 특화점’ ‘플래그십스토어’ 등 차별화 콘셉트를 전면에 내세운 매장을 확대해 왔다. 올해 6월에는 잠실·마곡 등 한강 버스 선착장 7곳에 ‘라면라이브러리’를 열어 특정 카테고리를 강화한 사례로 주목받았다. 편의점을 지역 라이프스타일 플랫폼으로 확장하려는 전략이다.
GS25는 기능별 특화 전략이 특징이다. 스포츠 관람객 대상 ‘스포츠 특화점’, 무인기술·리테일테크를 접목한 ‘스마트 매장’, 커피 및 베버리지 비중을 강화한 ‘카페25 특화점’ 등 업종·상권 특성을 반영한 실험 매장을 꾸준히 확대하고 있다. 최근에는 즉석조리식(FMR) 수요 확대에 따라 조리 특화 매장도 늘리는 추세다.
세븐일레븐 역시 패션·뷰티 특화매장, F&B 특화 공간 ‘푸드스테이션’, 라이프스타일 콘셉트를 접목한 ‘뉴웨이브’ 모델 등을 도입하며 차별화 작업을 가속화하고 있다. 특히 ‘뉴웨이브’는 매장 동선을 재구성하고 비식품 카테고리를 확대해 기존 편의점 이미지에서 벗어난 것이 특징이다.
업계에서는 이러한 변화가 단기 트렌드가 아닌 구조적 전환의 시작이라는 분석이 나온다. 고물가·고금리 영향으로 소비가 둔화된 상황에서 출점 경쟁이 더는 수익을 담보하지 못하고 있기 때문이다. 가맹점주의 운영 부담도 커지면서 본사 역시 무분별한 신규 출점보다 안정적 매출을 확보할 수 있는 특화 모델 개발에 집중하고 있다.
편의점 업계 관계자는 “지난 10여 년 동안 이어졌던 출점 경쟁이 사실상 한계에 도달했다”며 “경쟁력 있는 상권 중심의 ‘선택과 집중’, 매장 체험 요소 강화, 지역 맞춤형 특화 모델이 향후 성장의 핵심 축이 될 것”이라고 말했다. 이어 “고물가·고환율 환경에서는 신규 출점보다 우량점포 강화에 방점이 찍히는 분위기”라고 덧붙였다.
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