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인공지능(AI) 기술은 지금 세계 산업과 사회 구조를 근본적으로 뒤흔들고 있다. 그 최전선에는 요슈아 벤지오(Yoshua Bengio) 박사가 있다. 그는 캐나다 몬트리올대 교수이자 딥러닝 3대 거장 중 한 명이며, 생성형 AI의 핵심 개념인 GAN(Generative Adversarial Networks) 을 창시하여 인공지능의 창조 능력을 새로운 차원으로 끌어올렸다. GAN은 오늘날의 이미지·영상 생성 기반 기술의 출발점으로, 생성형 AI 혁명의 기반이 되었다.
하지만 벤지오는 혁신의 설계자이자 동시에 가장 강력한 경고자이기도 하다. 인공지능이 인류의 삶을 개선하는 도구를 넘어 통제 불가능한 위험 요소가 될 가능성을 누구보다 진지하게 바라보고 있기 때문이다. 그는 “우리는 AI 개발을 가속화하는 것만큼 그 위험을 관리하는 메커니즘을 구축해야 한다”고 강조한다. 기술의 진보 속도가 인간의 통제 능력을 초월할 수 있다는 현실적 우려 때문이다.
벤지오는 AI의 잠재적 위험이 핵무기보다 더 극단적일 수 있다고 경고한다. 인공지능이 스스로 목표를 설정하고 실행할 수 있는 수준, 즉 고도 자율성에 도달했을 때, 인간의 의도와 무관하게 돌이킬 수 없는 결과를 초래할 가능성을 지적한다. 이미 AI는 허위 정보 확산, 사이버 공격, 생물학적 실험 자동화 등 위험한 분야에서 활용 가능성이 확인되고 있다. 벤지오는 “안전 장치는 혁신의 속도보다 항상 앞서 있어야 한다”고 말한다.
그가 주도한 몬트리올 AI 윤리 선언은 기술자·정부·기업의 책임을 명확히 규정한 첫 글로벌 합의 문서 중 하나다. 또한 그는 UN, 영국 AI 안전 연구소, 다수의 국제 규제 기관에 자문을 제공하며 AI 글로벌 거버넌스 구축에 적극 참여하고 있다. AI 기술의 발전이 국가 간 군비 경쟁으로 흐르는 것을 막기 위한 국제 협력의 필요성을 강조한다.
벤지오는 연구자로서의 양심을 선택한 인물이기도 하다. 몇몇 기업과 연구자들이 무제한 경쟁을 통해 AI를 가속하고 있는 상황에서, 그는 처음으로 “AI 개발 속도를 늦춰야 한다”고 공개적으로 요구했다. 이는 단순한 반기술적 시각이 아니다. 그는 인류가 잘못된 방향으로 가고 있음을 확인한 과학자의 책임감으로, “잠재적 재앙을 알고도 침묵할 수 없다”고 선언했다.
흥미로운 사실은 벤지오가 한국과 깊은 인연을 가지고 있다는 점이다. 그는 MILA(Montreal Institute for Learning Algorithms) 를 설립하고 삼성전자와 2014년부터 연구 협력 관계를 유지해 왔다. 또한 이재용 회장은 MILA의 글로벌 자문 네트워크에서 활동하며, 차세대 AI 기술·윤리·안전 구조 구축을 함께 논의하고 있다. AI 강국을 꿈꾸는 한국에게 벤지오의 메시지는 더욱 큰 의미를 가진다.
벤지오는 인공지능의 미래를 두 갈래 길로 바라본다. 하나는 인간의 지식을 초월하는 도구로서 기후 위기 해결, 신약 개발, 재난 대응, 교육 혁신 등 인류가 직면한 거대한 문제를 해결하는 희망의 미래다. 다른 하나는 적절한 통제 없이 경쟁만이 앞선다면, AI가 국가 간 분쟁과 사회 불안, 불평등 심화를 초래하는 위험의 미래다.
“AI의 미래는 기술이 결정하지 않는다. 우리의 선택이 결정한다.”
이제 필요한 것은 무조건적인 속도 경쟁이 아니라, 안전하고 책임 있는 AI 발전을 위한 국제적 규범과 리더십이다. 인류가 AI를 지배할 것인가, AI가 인류를 위협할 것인가—그 갈림길에 서 있는 지금, 벤지오의 목소리는 단순한 경고가 아니라 미래 생존 전략이다. 우리는 스스로에게 질문해야 한다.
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