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내년과 내후년을 기점으로 중국 원전 산업이 새로운 성장 국면에 진입할 것이라는 전망이 나온다. 신규 원전의 상업운전이 본격화되고 국가 차원의 전략적 지원이 확대되면서 산업 전반이 한 단계 도약할 것이라는 분석이다.
에너지경제연구원(KEEI)이 27일 발표한 '중국 SMR(소형모듈원자로) 개발 현황 및 전망' 보고서에 따르면 중국은 현재 건설 중인 다수의 원전이 2027~2028년 완공돼 상업운전에 들어갈 것으로 예상된다. 이 시기 전력 공급 능력이 크게 확대되면서 원전 산업 규모도 본격적인 성장 궤도에 오를 것으로 전망된다.
중국은 2060년 탄소중립 목표 달성을 위해 재생에너지 보급을 확대하고 있지만, 풍력·태양광의 간헐성을 보완할 안정적인 기저전원 확보가 과제로 떠오르고 있다. 이에 따라 입지 제약이 상대적으로 적고 활용성이 높은 SMR을 재생에너지와 상호 보완할 수 있는 핵심 전원으로 육성하고 있다.
중국 정부는 제15차 5개년 계획(2026~2030)을 통해 원전 설비 확대와 SMR 상용화를 국가 전략으로 추진하고 있다. 원자력법 제정과 원전 시장 개방 정책을 추진하며 법·제도 정비에도 속도를 내고 있다. 지방정부 역시 원전 산업을 '전략적 신흥산업'으로 지정하고 SMR 산업 클러스터 조성에 나서며 지역 경제와 연계된 산업 성장이 더욱 가속화될 것으로 전망된다.
여기에 AI 산업과 데이터센터 확산으로 전력 수요가 급증하면서 SMR 시장 확대의 새로운 성장 동력도 마련되고 있다. 중국은 원전 설계부터 기자재 생산, 건설, 운영에 이르는 전 산업 가치사슬을 자국 내에 구축해 제조 경쟁력과 공급망 측면에서도 경쟁 우위를 확보하고 있다는 평가를 받는다.
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중국 SMR 산업의 장밋빛 전망에도 글로벌 시장에서 경쟁력을 인정받기 위해 해결해야 할 과제도 남아있다. KEEI는 무엇보다 경제성과 기술 검증이 필요하다고 지적했다. 대량생산을 통한 비용 절감은 물론 실제 상업운전 과정에서 안전성과 운영 실적을 축적해야 글로벌 경쟁력을 인정받을 수 있다는 설명이다.
또 글로벌 시장 확대를 위해서는 미국과 유럽 등 주요국이 주도하는 국제 규제와 기술 표준을 충족해야 하는 과제도 남아 있다.
현재 글로벌 SMR 시장에서는 중국을 비롯해 미국, 러시아, 영국, 캐나다 등이 경쟁을 벌이고 있다. 미국은 설계와 인허가 체계, 러시아는 실제 운영 경험, 중국은 제조 공급망과 조기 상용화에서 각각 강점을 가진다.
KEEI는 "향후 5~10년은 주요국의 SMR 기술력이 실제 상용화 성과로 이어지며 글로벌 경쟁력이 검증되는 분수령이 될 것"이라고 내다봤다.
한국은 현재 2035년 상용화를 목표로 하고 있지만 설계 인허가와 기술 고도화, 상용화 속도에서는 주요 경쟁국보다 3~5년가량 뒤처져 있다는 평가다. 이에 정부는 개발과 규제를 연계한 원스톱 패스트트랙을 통해 i-SMR 상용화 시기를 2030~2033년으로 앞당기는 한편, 글로벌 핵심 제조·공급망(파운드리) 거점 확보를 위한 투트랙 전략을 추진하고 있다.
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