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국산 흰우유 산업이 내수 감소와 수입 확대, 수출 한계라는 ‘삼중 압박’에 직면하면서 구조적 위기에 빠지고 있다. 저출산·고령화로 소비 기반이 빠르게 줄어드는 가운데, 가격 경쟁력까지 약화되면서 유업계 전반의 성장 동력이 흔들리는 모습이다.
우선 내수 시장 위축이 가장 큰 문제로 꼽힌다. 1인당 흰우유 소비량은 2021년 86㎏ 수준에서 2024년 76㎏으로 약 13% 감소했다. 전체 우유 소비량도 같은 기간 444만 톤에서 389만 톤으로 12% 줄었다.
출산율 하락이 직격탄이 됐다. 2025년 합계출산율은 0.80명으로 여전히 낮은 수준이며, 초등학교 취학 대상 아동 수 역시 2020년 대비 약 29% 감소했다. 주요 소비층 자체가 급격히 줄어들고 있다는 의미다.
소매 시장에서도 하락세가 확인된다. 2024년 기준 우유 소매점 매출은 전년 대비 1.38% 감소했으며, 대형마트(-3.39%), 체인슈퍼(-0.68%), 일반식품점(-8.14%) 등 전 채널에서 매출이 줄었다. 흰우유 중심의 시장 구조가 더 이상 유지되기 어려운 상황이라는 분석이 나온다.
수입 제품 확대도 부담 요인이다. 멸균우유 수입량은 2021년 2만3119톤에서 2024년 4만8671톤으로 두 배 이상 증가했고, 지난해에는 5만 톤을 넘어섰다. 올해 1월 수입량 역시 전년 대비 8.4% 증가했다. 여기에 미국산 유제품은 올해부터 무관세가 적용됐고, 유럽연합(EU) 제품도 7월부터 관세가 철폐될 예정이어서 가격 경쟁력 격차는 더욱 확대될 전망이다.
국산 우유는 생산 구조상 가격 경쟁력이 떨어진다는 지적이 꾸준히 제기된다. 농가당 사육 규모가 작아 생산 효율이 낮고, 사료를 수입에 의존하는 구조로 인해 환율과 국제 곡물가격 변동에도 취약하다. 실제 한국 우유 가격은 주요 국가 대비 높은 수준으로, 인접국 대비 두 배 가까운 가격 차이를 보이는 것으로 나타났다.
해외 시장 역시 돌파구가 되기 어렵다. 흰우유는 유통기한이 2주 내외로 짧고 콜드체인 운송이 필수적이어서 장거리 수출이 사실상 제한된다. 여기에 국가별 검역·위생 규제와 비관세 장벽까지 더해지면서 수출 확대에 구조적 한계가 있다는 평가다.
이 같은 시장 환경 악화는 기업 실적에도 반영되고 있다. 서울우유협동조합은 지난해 상반기 영업이익이 전년 대비 62% 감소했고, 순손실로 전환됐다. 매일유업 역시 매출은 소폭 증가했지만 영업이익은 16% 줄었으며, 빙그레도 영업이익과 순이익이 각각 30% 이상 감소했다. 남양유업은 경영 구조 개편 이후 수익성을 일부 개선했지만, 과거 만성 적자에서 벗어나는 수준에 머물렀다.
이에 따라 유업계는 생존 전략으로 포트폴리오 전환에 속도를 내고 있다. 흰우유 대신 분유, 단백질 음료, 식물성 음료 등 고부가가치 제품 비중을 확대하는 방향이다. 매일유업은 ‘셀렉스’와 식물성 음료 제품군을 강화하고 있으며, 남양유업은 동남아 시장을 중심으로 분유 수출을 확대하고 있다.
업계 관계자는 “흰우유 중심 사업 구조로는 더 이상 성장을 기대하기 어려운 상황”이라며 “기능성 제품과 해외 맞춤형 제품 중심으로 사업 재편이 불가피하다”고 말했다. 이어 “장기적으로는 현지 생산 등 다양한 방식의 글로벌 전략도 검토될 것”이라고 덧붙였다.
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