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고려아연은 폐제품에서 희토류 혼합물을 회수하는 기술을 개발했다고 18일 밝혔다.
희토류 혼합물이란 희토류 17종이 섞여 있는 상태의 물질로 중간제품이다. 첨단과 방위산업에서는 희토류 혼합물을 분리∙정제해 산화물 형태로 바꿔 사용한다.
고려아연은 온산제련소 기술연구소와 본사 기술팀 등을 중심으로 폐제품에서 희토류 혼합물을 회수하는 기술을 개발했다. 폐모터를 해체·분리해 얻은 폐희토자석에서 경희토류와 중희토류 등이 혼합된 희토류를 추출하는 기술이다.
희토자석은 모터, 발전기, 스마트폰, 미사일 센서, 드론 등 첨단산업 제품에서 에너지 변환 장치로 쓰이며 다량의 희토류를 품고 있다. 고려아연은 여기에서 역으로 희토류 혼합물을 얻는 기술을 개발했다.
희토류는 원자번호 57번부터 71번까지 15개 란타넘족에 스칸듐과 이트륨을 더한 17개의 금속 원소군을 말한다.
희토류는 전 세계 주요 국가와 기업이 경쟁적으로 투자하는 첨단산업의 필수 소재로 활용되지만 희토류 매장에서부터 생산, 소비까지 밸류체인 전 영역에서 중국의 영향력이 크다.
특히 중국이 정치·외교적 사안에서 희토류를 무기화하려는 움직임을 보이며 희토류가 산업을 넘어 안보 문제로 떠오르고 있다.
고려아연은 “혼합 희토류 추출 기술 개발과 상업 생산을 위한 투자와 노력은 국내 첨단산업을 보호하고 자원 안보를 강화하며 나아가 글로벌 공급망을 안정화하는 길을 여는 것”이라고 평가했다.
단 특정 국가가 압도적 기술 경쟁력을 보유한 혼합 희토류에서 경·중희토류로 분리·정제하는 기술을 개발하고, 실제 상업 생산까지 하기 위해서는 안정적인 원료 공급망 체계를 갖출 필요가 있다.
고려아연은 안정적인 원료 공급망을 구축하기 위해 최근 산업통상부, 사단법인 한국희토류산업협회 등과 간담회를 열고 정부 지원이 필요하다는 점을 공유했다.
고려아연은 앞으로 정부와 울산시, 협회 등과 함께 희토류 분리·정제 기술 개발과 상업 생산을 위한 투자와 노력을 지속해 나갈 방침이다.
고려아연 관계자는 “최종 단계의 희토류를 생산·판매하기 위해서는 안정적인 원료 확보가 선행돼야 한다”며 “원료 확보가 빠르게 이뤄지면 고려아연이 보유한 세계 최고의 제련 기술로 공정 최적화와 생산 전환도 신속하게 가능할 것으로 판단한다”고 말했다.
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