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6·3 구미시장 선거가 국민의힘과 더불어민주당의 양강구도로 압축되면서 단순한 정당 대결을 넘어 ‘어떤 리더십이 도시를 이끌 것인가’라는 본질적 질문이 부상하고 있다.
보수 진영의 내부 충돌과 대비되는 민주당의 단일화 과정은 이번 선거를 ‘갈등과 분열’ 대 ‘통합과 책임’의 구도로 재편시키고 있다는 평가다.
국민의힘은 김장호 현 시장의 단수공천으로 일찌감치 본선 체제를 구축했지만 정작 당내에서는 경쟁 후보였던 임명배 예비후보와의 갈등이 격화되며 내홍 양상을 보이고 있다.
임 후보는 23일 “김 시장을 공직선거법 위반 혐의로 선거관리위원회에 신고했다”고 밝히며 공세에 나섰다. 인터넷 유료 광고를 통한 포털 상단 노출 의혹, 이른바 ‘여론 조작’ 가능성을 제기하며 “자본력을 동원한 불공정 선거이다”라고 주장했다.
여기에 최근 불거진 ‘낙동강 사토 매각’ 사건까지 연결시키며 “시정 책임자가 의혹의 중심에 있다”고 비판 수위를 끌어올렸다.
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이에 대해 김 시장은 24일 긴급 기자회견을 통해 “근거 없는 허위 주장이다”라며 강하게 반발하며 맞고발과 법적 대응을 예고했다.
결국 단수공천 이후에도 이어지는 양측의 공방은 사실상 당내 경선의 연장전 양상을 띠며 보수 지지층 내부의 피로감을 키우고 있다는 지적이 나온다.
지역 정치권 관계자는 “민주당과 맞서야 할 시점에 내부 총질이 이어지는 모습은 전략적으로도 부담이다”라며 “보수 결집력 약화로 이어질 가능성을 배제할 수 없다”고 분석했다.
반면 민주당은 경선 과정에서의 혼선을 빠르게 봉합하며 단일화 국면으로 전환했다.
김철호 예비후보는 “지금 구미에 필요한 것은 경쟁이 아닌 하나된 힘이다”라며 장세용 예비후보 지지를 공식화했고, 장 전 시장 역시 “개인의 선택을 넘어선 큰 결단이다”라며 화답했다.
이 과정에서 민주당은 ‘내부 갈등 최소화로 신속한 단일화 대응체제를 구축하는 공동 메시지’라는 흐름을 만들어내며 선거 프레임을 ‘정권 심판’이 아닌 ‘통합과 안정’으로 이동시키고 있다.
특히 장 전 시장이 강조한 ‘1미터 행정’과 연대 메시지는 지역 내 중도층을 겨냥한 전략으로 해석된다.
이번 선거는 단순한 정당 대결을 넘어 두 가지 축으로 요약된다. 하나는 김장호 후보를 둘러싼 각종 의혹과 공방에서 비롯된 ‘사법 리스크 논쟁’, 다른 하나는 민주당이 전면에 내세운 ‘통합형 리더십’ 프레임이다.
특히 보수 진영 내부 갈등이 장기화될 경우 선거 구도는 ‘정당 대결’에서 ‘후보 리스크 대결’로 전환될 가능성도 제기된다. 정치권 안팎에서는 “이번 선거의 핵심은 정책보다도 리더십의 성격에 대한 선택이 될 것이다”라는 분석이 나온다.
구미는 전통적인 보수 강세 지역이지만 산업 구조와 인구 구성의 변화로 정치적 균열 또한 상존하는 도시다. 이 때문에 갈등을 증폭시키는 리더십보다 서로 다른 이해를 조정하고 공동의 방향을 제시하는 이른바 ‘화쟁 정치’에 대한 요구가 커지고 있다.
결국 이번 선거는 단순한 승패를 넘어 누가 분열된 정치환경을 넘어 도시를 하나로 묶어낼 수 있는가에 대한 시민들의 선택이 될 전망이다. 선거일이 다가올수록 유권자의 판단 기준은 더욱 분명해지고 있다.
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