 여자 챔피언스리그(AWCL) 준결승전에서 남한 축구팀과 대결을 위해 17일 한국을 방문한다. 이번 ...'))
북한과의 비정치적 교류, 특히 스포츠와 문화 교류는 남북 관계의 긴장을 완화하고 상호 이해를 증진하는 중요한 역할을 해왔다. 2018년 평창동계올림픽은 이러한 교류가 평화 모멘텀을 만들어낸 대표적인 선례다. 남북 선수단 공동 입장과 여자 아이스하키 남북 단일팀 구성 등으로 스포츠 교류를 통해 한반도 긴장 완화의 물꼬를 텄다는 평가를 받았다. 그러나 북·미 간 하노이 노딜과 윤석열 정부 이후 남북 관계는 경색 국면을 이어오고 있다.
이런 상황에서 북한 여자 축구단이 경기 수원에서 열리는 아시아축구연맹(AFC) 여자 챔피언스리그(AWCL) 준결승전에서 남한 축구팀과 대결을 위해 17일 한국을 방문한다. 북한 선수단이 한국에서 경기를 치르는 것은 2018년 12월 이후 7년 5개월 만이다. 북한이 ‘적대적 두 국가’ 기조를 선언한 가운데 이번 방남이 남북 교류 물꼬를 틀 수 있을지 주목된다.
평양이 연고지인 내고향여자축구단은 20일 오후 7시 수원종합운동장에서 한국 여자 실업축구단인 ‘수원FC 위민’과 AWCL 준결승전을 치른다. 준결승전에서 이기는 팀은 23일 오후 2시 같은 경기장에서 호주 멜버른 시티 FC 또는 일본 도쿄 베르디 벨레자와 결승전을 치른다. 북한이 패배하면 3·4위전 없이 21일 본국으로 돌아간다.
적대국 사이의 스포츠 교류는 고도의 정치성이 작용하는 무대이지만, 표면적으로는 비(非)정치성을 부각할 수 있다는 장점이 있다. 남북이 분단 이후 처음 만난 것도 1964년 도쿄올림픽 단일팀 참가를 논의하기 위한 1963년 접촉이었다. 동서독이나 양안(兩岸) 교류도 체육분야가 선도했다.
오랜만에 남측을 찾는 북한 선수단을 만반의 준비로 맞이해 무탈하게 대회가 마무리될 수 있도록 당국과 관련 단체는 최선을 다해야 한다. 이번 방남이 남북교류와 화해·협력, 평화·공존으로 향하는 새로운 장을 여는 전환점이 되길 기대한다.
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